Les États-Unis sont en déclin en ne remportant que 6 titres olympiques (contre 15 à Mexico quatre ans plus tôt). Le soviétique Valeriy Borzov remporte le titre olympique du 100 et du 200 mètres. Le finlandais Lasse Virén réalise le doublé sur 5 000m et sur 10 000m où il chuta à mi-parcours avant de battre le record du monde. Les coureurs d'Afrique noire John Akii-Bua (Ouganda) et Kipchoge Keino (Kenya) remportent respectivement le 400m haies et le 3 000m steeple.
Dans la confusion la plus totale, l'URSS remporte le titre olympique en battant les États-Unis à la toute fin du match. Les américains menaient d'un point à trois secondes de la fin quand les soviétiques réussirent un panier à la dernière seconde par Aleksandr Belov. La fin du match fut houleuse et les américains refusèrent de recevoir leur médailles d'argent.
L'épreuve du slalom en canoë est inscrite pour la première fois au programme des Jeux olympiques.
Liselott Linsenhoff devint la première cavalière à remporter une médaille d’or dans une épreuve individuelle d'équitation (dressage).
A Munich, le nageur américain âgé de 22 ans Mark Spitz réalise l'un des plus grands exploits de l'histoire des Jeux olympiques en remportant sept médailles d'or en sept jours et sur sept courses. Son exploit est d'autant plus grand qu'il bat le record du monde pour chaque épreuve.
Spitz s'impose sur le 100m et le 200m nage libre, sur le 100m et 200m papillon, et sur trois course de relais des équipes américaines (sur le 4x100m et 4x200m nage libre et sur le 4x100m 4 nages). Mark Spitz avait déja remporté deux médailles d'or aux Jeux olympiques de Mexico en 1968. Sa performance de Munich restera dans les annales de l'olympisme puisque qu'elle constitue le record du nombre de titres remportés par un athlète lors de la même olympiade. Le nageur fait par ailleurs partie des quatre athlètes ayant remporté neuf médailles d'or au cours de leur carrière. Après avoir remporté sa septième et dernière course, Spitz annoncera la fin de sa carrière sportive, avant de revenir à tort sur sa décision vingt ans plus tard.
Sur un plan général, 24 records du monde de natation sont battus lors de ces Jeux de Munich. Les compétitions sont dominées par les États-Unis qui remportent 43 médailles dont 17 d’or. L’Allemand Roland Matthes décroche les titres du 100m et 200m dos. L’australienne Shane Gould, âgée alors de 15 ans seulement, réalise le triplé sur 200m et 400m nage libre ainsi que sur le 200m 4 nages. Les américaines Sandra Neilson et Melissa Belote s’imposent à trois reprises en individuel et en relais. Pour la première fois, un nageur est contrôlé positif lors de Jeux olympiques. L’Américain Rick DeMont est en effet disqualifié trois jours après sa victoire sur le 400m nage libre.
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Pays participants pour la 1er fois.
Pays ayant déjà participé.
UNION SOVIETIQUE
ETATS-UNIS
RDA
RFA
JAPON
AUSTRALIE
POLOGNE
HONGRIE
BULGARIE
ITALIE
SUISSE
PAYS-BAS
NORVÈGE
AUTRICHE
SUÈDE