Le symbole de fraternité donné par l’Éthiopienne Derartu Tulu, première femme d’Afrique noire championne olympique et par la Sud-africaine blanche Elana Meyer, sa dauphine sur le 10 000 m fut considérée comme l’une des images fortes de ces jeux de Barcelone. Sur le sprint, le Britannique Linford Christie devient à 32 ans le champion olympique du 100 m le plus âgé alors que Carl Lewis remporte sa huitième médaille d’or olympique, sa troisième consécutive à la longueur. Sur le 100 m haies, la Grecque Paraskevi Patoulidou, profitant de la chute de l’Américaine Gail Devers, devient la première femme de son pays championne olympique.
Le Britannique Steve Redgrave continue sa moisson olympique en obtenant sa troisième médaille d'or en aviron en autant d'olympiades.
Pour la première fois, des joueurs américains de basket-ball issus de la NBA sont autorisés à participer aux Jeux olympiques. Dans le passé, les États-Unis étaient représentés par des joueurs universitaires ou évoluant en Europe. Ainsi, l'équipe des États-Unis de basket-ball se présente à Barcelone avec toutes ses stars tels Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird, Patrick Ewing ou Charles Barkley et est déjà surnommée la Dream Team (l'équipe de rêve). Elle ne rencontre guère de difficultés lors du tournoi olympique en remportant ses huit rencontres avec un écart minimum de 32 points par match (44 en moyenne), dominant outrageusement tous ses adversaires sans oublier de faire le spectacle. Lors de la finale du 8 août 1992, l'équipe américaine s'impose 117 à 85 devant la Croatie. La Dream Team est considérée comme la plus grande équipe de basket-ball de tous les temps (Basket-ball).
Pour son retour aux Jeux olympiques après douze ans d'absence, l'équipe de Cuba domine les épreuves de boxe en remportant sept des douze médailles d'or disponibles. Elle remporte neuf médailles au total, preuve de sa suprématie dans le monde amateur. Parmi ces boxeurs cubains, figure l'emblématique Felix Savon qui remporta en 1992 l'un de ses trois titres olympiques dans la catégorie des poids lourds (- de 91 kg). La boxe, porte-drapeau du sport cubain, est uniquement pratiquée en amateur suite à un décret national de Fidel Castro en 1962 interdisant le professionnalisme sportif (Boxe).
Le Russe Alexander Popov remporte quatre médailles, dont les titres sur 50 m et 100 m nage libre, alors que son compatriote Yevgeny Sadovyi décroche trois médailles d’or. Côté féminin, la Hongroise Krisztina Egerszegi est triple championne olympique. Les victoires des nageuses chinoises Zhuang Yong et Lin Li sont assombries par de forts soupçons de dopage (Natation).
La Canadienne Sylvie Fréchette n'a obtenu sa médaille d'or que 14 mois après les jeux. A cause d'un erreur de frappe d'un juge, il ne lui avait d'abord été remis que la médaille d'argent derrière l'Américaine Kristen Babb-Sprague, qui a été autorisé à garder aussi sa médaille d'or (Natation synchronisée).
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Pays participants pour la 1er fois.
Pays formant la CEI (équipe unifiée de l'ex URSS).
Pays ayant déjà participé.
Equipe unifiée de l'ex-URSS
ETATS-UNIS
ALLEMAGNE
CHINE
CUBA
ESPAGNE
COREE du SUD
HONGRIE
FRANCE
AUSTRALIE
NORVÈGE
AUTRICHE
ITALIE
FINLANDE
CANADA