Ils furent les premiers au cours desquels les médailles d'or, d'argent et de bronze furent attribuées pour la première, deuxième et troisième place.
Sur 94 compétitions, 52 furent uniquement disputées par des athlètes américains. Soit plus de la moitié des épreuves. Les Américains raflent 85% de toutes les médailles.
Dans certaines compétitions, parce qu'il n'y avait aucun athlète non-américain, ces épreuves firent aussi office de Championnat national américain.
La boxe et la lutte de style libre y firent leurs débuts.
Absence officielle des athlètes français et britanniques. L'athlète français, Albert Corey, médaille d'argent du marathon, est engagé à titre individuel en tant que résident américain.
Les coureurs du marathon Len Tau et Jan Mashiani furent les premiers participants africains à des Jeux olympiques.
Durant le marathon, Thomas Hicks reçut deux injections de strychnine et se désaltéra au cognac. Il franchit la ligne deuxième, en titubant, mais fut déclaré vainqueur après la disqualification de Fred Lorz qui avait couvert une partie de l'épreuve en voiture.
Des « journées anthropologiques », compétitions à caractère raciste réservées « aux représentants des tribus sauvages et non civilisées » furent organisées. Geronimo y participa. Pierre de Coubertin s'opposa à « cette mascarade outrageante » qui, ajoute-t-il, « se dépouillera naturellement de ses oripeaux, lorsque ces Noirs, ces Rouges, ces Jaunes apprendront à courir, à sauter, à lancer et laisseront les Blancs derrière eux. » in Pierre de Coubertin, Mémoires olympiques, Comité international olympique, Lausanne, 1931.
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