On entend par époque prédynastique la longue période de formation de la civilisation égyptienne, depuis l’apparition de l’homme sur les rives du Nil jusqu’à la constitution d’un État unitaire placé sous l’autorité d’un pharaon, à l’aube de la 1ère dynastie.
Elle inclut les différentes cultures entre lesquelles se partage le néolithique égyptien et se subdivise elle-même en :
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Prédynastique ancien (vers 5500 - 3800 av. J.C.),
Prédynastique récent (vers 3800-3500 av. J.-C.) et
Protodynastique ou Nagada III (vers 3300 - 3000 av. J.C.).
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À partir d’une situation de villages dispersés et grâce à un processus d’intégrations toujours plus importantes se constituèrent deux États, l’un correspondant au delta du Nil (Basse Égypte), l’autre à sa vallée (Haute Égypte).
Le mouvement vers l’unité naquit de la nécessité de réguler de manière cohérente la crue du Nil pour exploiter ses bienfaits, ce dont dépendait la prospérité de l’agriculture, et donc la vie même du pays.
L’unification se réalisa au travers d’un conflit qui connut sans doute plusieurs étapes et auquel mit fin un souverain du Sud, Narmer, ou, plus probablement, son successeur Aha (le combattant).
Peut-être est-il possible d’identifier Aha à ce Ménès en qui les sources égyptiennes postérieures, et les textes classiques, voient le fondateur de la 1ère dynastie, qui inaugura l’époque appelée thinite.
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