Jusqu’en 1994, seuls les joueurs européens étaient susceptibles d’inscrire leur nom au palmarès.
 De 1995 à 2006, le Ballon d'or a été attribué au meilleur joueur évoluant dans un championnat européen sans distinction de nationalité.
 Ce changement trouva immédiatement sa traduction avec l’élection, en 1995, de George Weah, 40^ème Ballon d’Or de l’histoire et premier Africain couronné.
Depuis 2007, il récompense le meilleur joueur au monde, c'est-à-dire sans distinction de championnat ni de nationalité.
Appelé « Ballon d'or France Football » à sa création, le trophée est alors attribué par un jury international composé de journalistes spécialisés.
En juillet 2010, il fusionne avec le titre de Meilleur footballeur de l'année FIFA pour devenir le « FIFA Ballon d'or », attribué par des capitaines de sélections nationales, des sélectionneurs et des journalistes.