L'Éthiopien Abebe Bikila devient le héros de toute l'Afrique en remportant l'épreuve du marathon les pieds nus. Bikila, soldat de la garde personnelle de l'Empereur Hailé Sélassié Ier, établit à l'occasion un nouveau record mondial en 2h15'16". A 28 ans, il triomphe sous l'arc de Constantin, à l'endroit même où 25 ans plus tôt le dictateur italien Mussolini avait envoyé ses troupes conquérir l'Éthiopie. Véritable légende dans tout le continent africain, il ouvrit la voie à tous les coureurs de fond de ce continent qui domineront les olympiades suivantes.
L'athlète noire-américaine Wilma Rudolph retient toutes les attentions en remportant trois médailles d'or en sprint sur le 100m, le 200m et le relais 4x100m. Pour la première fois depuis 1928, le programme féminin inclut des distances supérieures au tour de piste. Devant un public en délire, le sprinteur italien Livio Berruti devient le premier non américain à remporter le 200 mètres. A 37 ans et 348 jours, la Tchèque Dana Zátopková, épouse du légendaire Emil Zátopek, devient la doyenne des médaillées olympiques en remportant l'argent du javelot. Au saut en longueur, l'Américain Ralph Boston bat le record olympique de Jesse Owens avec un bond de 8m12.
L'Américain Cassius Clay s'impose chez les mi-lourds en remportant ses quatre combats sans difficulté. Ce sera la première étape d'une carrière légendaire sous le nom de Mohamed Ali.
Le Suédois Gert Fredriksson remporte sa sixième médaille d'or devenant du même coup le kayakiste le plus médaillé de l'histoire olympique.
Les jeux de Rome sont le théâtre d'un drame : la mort du cycliste danois Knud Eneberg-Jensen, pendant le 100 km contre-la-montre par équipes, victime d'une insolation.
Le sabreur hongrois Aladar Gerevich remporte la dixième médaille olympique de sa carrière à l'âge de 50 ans, il s'agit aussi de sa sixième médaille d'or consécutive dans l'épreuve de sabre par équipe.
La Yougoslavie, qui se qualifia pour la finale du tournoi olympique par tirage au sort, remporte l'épreuve en battant le Danemark (Football).
L'équipe du Pakistan remporte le titre olympique et met fin à une invincibilité de trente ans de l'Inde (Hockey sur gazon).
L'Américaine Christine Von Saltza remporte quatre médailles, dont trois titres olympiques. Sur le 100m nage libre hommes, son compatriote Lance Larson est désigné vainqueur pour un centième par les juges et le chronomètre électronique officieux, mais le responsable du jury déclare, en dépit du bon sens, l'Australien John Devitt vainqueur. Les États-Unis n'eurent jamais gain de cause de leur contestation.
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Pays participants pour la 1er fois.
Pays ayant déjà participé.
UNION SOVIETIQUE
ETATS-UNIS
ITALIE
Equipe Unifiée d'Allemagne
AUSTRALIE
TURQUIE
HONGRIE
JAPON
POLOGNE
TCHECOSLOVAQUIE
FINLANDE
CANADA