L’affrontement entre les Britanniques Sebastian Coe et Steve Ovett attire toutes les attentions.
Ovett remporte le 800m devant Coe, alors que ce dernier prend sa revanche sur 1 500m. L'Éthiopien Miruts Yifter réalise le doublé 5 000 mètres et 10 000 mètres. L’Est-allemand Waldemar Cierpinski est victorieux sur le marathon, comme en 1976. Sur le sprint, et en l'absence des États-Unis, le 100m masculin est remporté par le Britannique Allan Wells en 10"25, soit la course la plus lente depuis 1960.
Le Polonais Wladyslaw Kozakiewicz décroche la médaille d'or du saut à la perche en établissant un nouveau record du monde (5m78). Il se distingue avec un bras d'honneur à l'attention du public russe qui le siffla durant la finale.
Le soviétique Alexandre Dityatin réalise l'exploit de ces jeux en remportant huit médailles sur les huit épreuves disputées (3 d'or, 4 d'argent et 1 de bronze), devenant le premier athlète à obtenir huit médailles au cours d'une même olympiade. Il est par ailleurs le premier homme à obtenir la note maximale de 10 en gymnastique aux Jeux olympiques. Quatre ans après avoir remporté 7 médailles à Montréal, son compatriote Nikolai Andrianov en récolte 5 supplémentaires. Côté femmes, Nadia Comaneci, dont les performances à Moscou sont particulièrement suivies, obtient quatre médailles dont deux d'or.
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