Le sprinteur américain Michael Johnson réalise un doublé historique sur le sprint.
Tout d’abord, il remporte l’épreuve du 400m avec plus de 10m d’avance sur son dauphin. Trois jours plus tard, lors de la finale du 200m, il franchi la ligne d’arrivée en 19"32, et améliore le record du monde de l’épreuve qu’il détenait auparavant.
Ces victoires sont une revanche pour l'athlète américain qui avait été éliminé quatre ans plus tôt en demi-finale suite à une intoxication alimentaire.
A l’instar de Michael Johnson, la Française Marie-José Perec réalise également le doublé 200-400m. Son objectif principal de ces jeux était de conserver son titre du tour de piste conquis en 1992 à Barcelone.
Le 29 juillet 1996, elle réalise cet exploit en devançant l’australienne Cathy Freeman avec un temps de 48"25, soit un nouveau record olympique. Trois jours plus tard, Perec détient le meilleur des temps des engagées de la finale du 200m. A la sortie du virage, trois athlètes la devancent.
C’est alors que la sprinteuse française fait son effort dans la dernière ligne droite et laisse sur place toutes ses adversaires. La "Gazelle" remporte sa troisième médaille d’or olympique (sa deuxième à Atlanta) sur le temps de 22"12.
L'athlète américain Carl Lewis entre dans l'histoire en remportant, à l'âge de 35 ans, l'épreuve du saut en longueur pour la quatrième fois consécutive. Cet exploit lui permet de glaner la neuvième médaille d'or olympique de sa carrière, performance que seuls Paavo Nurmi, Mark Spitz et Larissa Latynina avaient jusqu'alors réalisé.
Le Canadien Donovan Bailey remporte l'épreuve reine du 100m en battant le record du monde en 9"84, alors que la russe Svetlana Masterkova réalise un doublé sur 800m et 1 500m. Le marathon masculin est remporté par le sud-africain Josia Thugwane.
A 34 ans, le Britannique Steve Redgrave devient le premier rameur de l'histoire à remporter une quatrième médaille d'or en quatre Jeux olympiques, en disposant, en compagnie de Matthew Pinsent, de l'équipage français dans l'épreuve du deux sans barreur. Le bilan général fait apparaitre un déclin allemand (2 médailles d'or seulement) au profit des équipages australiens (5 podiums) (Aviron).
Les États-Unis remporte le tournoi olympique masculin de Basket-ball quatre ans après la première Dream Team. Ils battent la Yougoslavie en finale. Chez les femmes, la victoire revient aux américaines f
Le cyclisme accueille pour la première fois des professionnels. L'espagnol Miguel Indurain, quintuple vainqueur du Tour de France, remporte l'épreuve du contre-la-montre. Chez les femmes, la française Jeannie Longo-Ciprelli décroche deux médailles, dont le titre sur la course en ligne. Les épreuves du VTT, disputées pour la première fois aux Jeux olympiques, sont remportées par le néerlandais Bart Brentjens et par l'italienne Paola Pezzo (Cyclisme).
Pour sa première apparition olympique, la Française Laura Flessel remporte le titre individuel et le titre par équipe à l'épée. Trois nations dominent les épreuves d'escrime : la France, l'Italie et la Russie (Escrime).
L'Équipe du Nigeria de football crée la sensation en battant l'Argentine en finale par 3 buts à 2. Le tournoi féminin est remporté par les États-Unis face à la Chine (Football).
Le Turc Naim Suleymanoglu devient le premier haltérophile champion olympique de la discipline trois fois de suite (Haltérophilie).
Le Japon et la France se partagent six des 14 épreuves disputées. Ces derniers obtiennent leurs meilleurs résultats olympiques, notamment grâce à David Douillet titré chez les lourds (Judo).
Le nageur russe Alexander Popov est l’un des héros des jeux d’Atlanta en remportant quatre médailles, dont les deux médailles d’or du sprint sur 50m et 100m nage libre. Sur le 100m, Popov, détenteur du record du monde et tenant du titre, devance l’américain Gary Hall Jr en 48"74 , devenant à l’occasion le premier nageur depuis Johnny Weissmuller[24] en 1928 à s’imposer deux fois dans cette épreuve. Le Russe de 24 ans réalise un autre exploit trois jours plus tard sur le 50m. Il dispose une fois de plus de Gary Hall Jr pour remporter la course sur le temps de 22"13, obtenant ainsi la quatrième médaille d’or de sa carrière. Il compléte sa collection d’Atlanta avec deux médailles d’argent supplémentaires en relais. Un mois après ces jeux de 1996 , Alexander Popov sera victime, dans les rues de Moscou, d’un coup couteau lui perforant l’estomac. Chez les femmes, l'Américaine Amy Van Dyken est l'athlète la plus médaillée de ces jeux d'Atlanta. En remportant le 50m,100m, relais 4x100m nage libre et relais 4x100 quatre nages, elle devient la première sportive américaine à remporter quatre titres dans une même olympiade. Autre nageuse en vue, l'irlandaise Michelle Smith remporte également quatre médailles, dont trois en or. Ce fait de gloire sera terni deux ans plus tard par un contrôle anti-dopage positif lui valant une suspension de quatre ans (Natation).
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