Second fils de Charles Martel, il partagea la France avec son frère aîné Carloman en 741, et prit sous son gouvernement la Neustrie, la Bourgogne, l'Aquitaine et quelques autres provinces, sans se donner et sans recevoir le titre de roi.
La mort de Charles Martel ayant paru aux grands de l'Etat et aux peuples tributaires de la France une occasion favorable pour secouer le joug de l'autorité, Pépin, dont la politique a mérité de passer en proverbe, sentit qu'il fallait raffermir le pouvoir à l'aide d'un nom consacré, et d'accord avec Carloman, il éleva sur le trône un prince du sang de Clovis, Childéric III, surnommé l'Insensé.
A l'abri de ce fantôme royal, il exigea une soumission qu'il aurait alors vainement réclamée pour lui-même.
Les Allemands, les Bavarois, les Gascons, qui s'étaient révoltés, furent vaincus, promirent fidélité, et se révoltèrent encore, étant encouragés par des seigneurs français qui voulaient aussi se rendre indépendants, et même par un frère de Pépin, nommé Griffon, qui se plaignait de n'avoir eu qu'une part trop faible dans l'usurpation du royaume.
Pépin passa donc sa vie à la tête des armées, et comme la petitesse de sa taille le livrait aux railleries des guerriers, dans un temps où le courage reposait tout entier sur la force corporelle, il fit des actes de bravoure qui mériteraient d'être taxés de témérité s'ils n'avaient pas eu pour but de lui attirer le respect des soldats.
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